本州の最東端に位置する岩手県宮古市と、沖縄県の先島（さきしま）にある多良間村。２０００㌔以上離れた市と村で、３０年近く子どもたちの交流が続いています。自然や文化、風習、食べ物……。北国と南国でまるで異なる「驚きの初体験」を楽しみながら、友情を育んでいます。

宮古と多良間の縁は、江戸時代末期にさかのぼります。１８５９（安政６）年、宮古の商船「善宝丸」が江戸に昆布などを運んだ帰り、暴風雨に見舞われました。７６日間の漂流の末に流れ着いたのが多良間島だったのです。７人の乗組員は島民から手厚く看護され、無事に宮古へ戻ることができたのでした。

長く埋もれていたこの史実が、１９７４年に宮古市の郷土史家によって発掘されました。それを機に両市村の交流が広がり、８７年から児童生徒の相互派遣が始まりました。飛行機３回と新幹線を乗り継ぐ長旅ですが、お互いの遠さを実感しつつ、ホームステイや学校での体験授業などを重ねています。

昨年１２月上旬、多良間の子どもたち８人が宮古にやって来ました。白銀の区界高原で初めての雪あそびを体験したほか、宮古の冬の風物詩「新巻きザケづくり」にも挑戦。果樹園でりんご狩りも楽しみました。

写真説明：果樹園ではたわわに実ったりんごに感動＝岩手県宮古市

震災学習では、田老の巨大防潮堤「万里の長城」や津波の映像を見ました。「改めて震災について詳しく学び、自然の驚異や復興の難しさを感じました」と多良間中２年の豊見城玄聖君（１４）。２年の山川梨緒さん（１４）は「（被災地で）生活している人たちの明るく前向きな様子に強さを感じました」と感想をつづりました。

年が明けて１月初旬、今度は宮古の子どもたち８人が多良間を訪れました。黒糖を作る工場を見学したり、機械でサトウキビを絞ったりしました。工場には毎年、宮古から２０人ほどが出稼ぎに行きます。三陸の冬の海では考えられないシュノーケリングも体験。最後は、メッセージを入れた「夢缶」を作って友だち同士で交換しました。はたちになったら開封する約束です。

写真説明：絞り機にサトウキビを慎重に入れてみる＝沖縄県多良間村

冬でも半袖、短パンで過ごせることに驚いたという亀岳小６年の村松花菜さん（１２）。「ホストファミリーの家でおじいさんが弾いてくれた三線（さんしん）の音色が忘れられません」と振り返りました。

写真説明：伝統芸能の「八月踊り」を披露する中学生＝沖縄県多良間村

１５７年前にまかれた「真心」の種が、はるか数千㌔を超えて心通わせるきっかけなった奇跡。大切に育てて、交流が末永く続きますように。

ヘッダー写真説明：手ほどきを受けながら新巻きザケづくりに挑戦＝岩手県宮古市